シットコムとは、「シチュエーション・コメディ（situation comedy）」を略した名称です。
特定の状況や設定（家庭、職場、友人グループなど）といった舞台があって、そこに繰り返し登場するキャラクターがいて（当たり前ですが・・・）、その中でユーモラスな行動を取ったり、思わぬ出来事が起きたりしながらストーリーが展開していきます。
通常は1話20～30分程度で完結するエピソード形式で、観客や視聴者に笑いを提供することが目的。軽快な会話やドタバタ劇、誤解や皮肉が笑いの種になることが多いです。
つまりは「コメディ」の一種です。
シットコムの特徴って？
シットコムの舞台は作品ごとにユニークです。たとえば：
- 『Friends』ならアパートやカフェ
- 『The Office』なら職場
- 『Fawlty Towers』ならホテル
- 『Vicar of Dibley』なら教会
- 『Porridge』なら刑務所
- 『Mind Your Language』なら英会話学校
- 『The Thin Blue Line』なら警察署
- 『Red Dwarf 』なら宇宙船
- 『Open All Hours』なら雑貨店
- 『Is it Legal?』なら法律事務所・・・等々
登場するキャラクターも個性が強く、「この人はこういうタイプだな」とすぐに分かる特徴や癖を持っています。毎回同じ顔ぶれが登場することで、だんだん愛着も湧いてきます。
ユーモアの形も多彩で、社会風刺や日常の滑稽さ、言葉遊び、時にはチャップリンのような物理的なコメディ（スラップスティック）まで、さまざまな笑いが詰まっています。
シットコムの歴史を少し
「シットコム」という言葉は、もともとアメリカで誕生したそうです。その形態は1930〜40年代にアメリカやイギリスでラジオ番組として始まり、1950年代にはテレビへと移行したとされています。
イギリスでテレビのシットコムが本格的に人気を集め始めたのは1950年代頃から。もともとはラジオ放送用に考案された形式でしたが、現在ではほとんどがテレビで放映されています。イギリスにはシェークスピアの時代から喜劇を楽しむ文化が存在していましたし、チャップリンのような存在も人気を博しました。こうした背景を考えると、コメディがラジオからテレビへと時代に合わせて形を変えていったのは、ごく自然な流れ。
一般的によく見られるパターンとしては、「30分のエピソードが6話で1シリーズ」という構成です。
イギリスには放送チャンネルも豊富にあり、BBC（BBC1、BBC2、BBC3、BBC4）、ITV、Channel 4など、さまざまな局が存在します。それぞれに個性があり、大衆向けの笑いを届けるチャンネルもあれば、熱心なファン向け、若者向け、あるいは知的なテーマを好む層に向けたものなど、特色がはっきりと分かれています。
また、時代によってシットコムのテーマも変化しています。1950〜70年代には、社会批判や差別といった重いテーマを扱ったユーモアも受け入れられていました。現代の視点から見ると少し驚くような内容もありますが、それも当時の社会の空気を反映しているのだと思います。
シットコムのあの「笑い声」の秘密
シットコムを見ていると、よく聞こえてくるあの「笑い声」。
ちょっと大げさに感じることもありますよね。でも、この笑い声があることで、私たちもつられて笑いやすくなる効果があるそうです。
初期のイギリスのシットコム（1950～60年代）は、スタジオに観客を招いて「ライブ観客方式」で収録するのが主流でした。観客の自然な笑い声が番組に臨場感を与え、雰囲気を盛り上げてくれたのです。
初期の頃は、生のスタジオ観客の前で録音されていましたが、すべてが順調に進んだわけではなかったそうです。
たとえば、アンティークのライターでタバコに火をつけるシーンでは、ライターがうまく機能せず、10回以上も撮り直しをする羽目に。ようやく16回目に火が点いたとき、観客が思わず拍手喝采してしまい、それが録音に入ることに。笑うシーンではなかったので再度やり直しという面倒なことになったようです。
1970年代になると、技術の進歩やアメリカの影響で、事前に撮影した映像に「缶詰の笑い声」（canned laughter）や「ラフトラック（laugh track）」を追加するスタイルが広まりました。ライブ観客の前で収録されつつも、編集の自由度を高めるために録音済みの笑い声を組み合わせたハイブリッド型も誕生しました。
1980～90年代にはさらに多様化が進み、一部ではライブ観客方式が続いたものの、制作側がコントロールしやすい録音済みの笑い声が増えました。2000年代以降には、UK版「The Office」や「Peep Show」のように笑い声を一切使わないスタイルが人気に。「どこで笑うかは自分で決めて」というトレンドも生まれました。
「Friends」の笑い声やあの声も印象的
たとえば「Friends」では、観客の笑い声だけでなく、拍手や驚きの声、がっかりした声まで入っていて、こちらの感情をさらに盛り上げてくれます。
レイチェルとロスが言い争いをしたとき、二人の関係は既に終わったと思ったロスが別の女性と一晩を共にしてしまいます。それを知ることになったレイチェルが、「私と彼女とどっちが良かった？」と問い詰めます。ロスは、「君と彼女は違うから」と答えます。
このとき「それを言っちゃうかー」のようなニュアンスの「Oh～」が背景から聞こえてきます。
また、ロスとレイチェルがよりを戻した瞬間には、「よかったわねぇ～」というため息のような感じの「Oh～」も聞こえてきます。これらの声は絶妙なタイミングで入るため、自分の感情との相乗効果でさらに笑ったり感動したりします。
一方で、前述のとおり、2000年以降のシットコムには「笑うところは自分で決めろ」という傾向の作品もあり、どちらが良いかは視聴者それぞれの好みになると思います。
おわりに
同様に、日本でも「シットコム」とは呼ばなくても、コメディ番組はたくさんあります。エキストラのおばちゃんたちが大笑いしているような作品はまさにそれにあたるかと思います。日本でも笑い声は効果的に利用されていたということですね。
